La notion de couche

Pour la cartographie conventionnelle, la couche est le plan graphique représentant les lignes et symboles devant être imprimés avec la même couleur indépendamment de leur signification thématique. Les cartes topographiques sont constituées de plusieurs couches, autant qu’il y a de couleurs imprimées. Par exemple, la couche bleue contient le réseau hydrographique, les courbes de niveau pour les glaciers et les milieux lacustres ainsi que les lignes électriques à haute tension. Pour les SIG, la couche n’est plus liée à la reproduction graphique mais représente les unités d’observation d’une même thématique censées être reproduites sur un même plan graphique. C’est l’assertion la plus courante. Elle fait partie de la structuration des informations par catégorie thématique. A noter que sous cette forme, la représentation des objets n’est pas individualisée. On ne peut représenter seulement une sélection d’objets faisant partie d’une même couche. Au contraire, les logiciels orientés objets considèrent individuellement chaque objet. La notion de couche n’est donc plus présente explicitement. Elle se réduit à la notion de catégories d’objets (les bâtiments, les tronçons de routes principales, les segments de rivière, etc.). D’un point de vue strictement géométrique, la couche correspond au plan graphique contenant l’ensemble des primitives géométriques partageant les mêmes propriétés topologiques de réseau ou de surface (Rouet 1991). En mode image, la couche correspond à une thématique ou sous-thématique et, du point de vue informatique, à un fichier (type de sol, forêts, routes secondaires, etc.), c’est la grille accueillant les informations relatives à un thème. La ”couche” est donc une primitive catégorielle qui offre de nombreux avantages pour la réalisation de cartes thématiques ou lors d’analyse spatiale ne faisant intervenir qu’une partie des informations contenues dans la base. Les logiciels exploitent ce concept dans la notion de ”Espace de travail” réunissant les catégories d’objets, donc les couches, exploitées lors d’une analyse spatiale ou dans la production de cartes thématiques.