Die Gestaltung thematischer Karten folgt vier Grundprinzipien: dem Lageprinzip, dem Diagrammprinzip, dem bildstatistischen Prinzip und dem bildhaften Prinzip. Die wichtigsten Elemente der Karte bilden zum Einen die thematische Information. Diese stammt je nach Thema aus sehr unterschiedlichen Quellen. Bei Bedarf werden die Daten auch neu erhoben. Zum Andern wird die Thematik von einer Basiskarte unterstützt. Diese hat unter Anderen die Funktion, die thematische Information in einen bekannten räumlichen Kontext zu stellen. Die Informationsdichte der Basiskarte ist abhängig vom Kartenthema.