Nature et propriétés

Unités spatiales irrégulières

Lorsque l'objet spatial trouve une correspondance immédiate avec nos catégories mentales, il est naturel de modéliser d'abord sa forme par une représentation géométrique plus ou moins fidèle de la réalité selon le degré de généralisation appliqué. Les formes produites sont diverses. Les objets reflétant des constructions humaines coïncident souvent avec des formes géométriques relativement simples telles que des segments rectilignes, des polygones réguliers ou irréguliers. Au contraire, les unités identifiant la distribution spatiale d'un phénomène naturel prennent des formes quelconques.
On distingue trois types d'unités spatiales irrégulières : ponctuel, linéaire et zonal.

L'affectation de l'unité d'observation à l'un ou l'autre type dépend de l'échelle à laquelle on souhaite le représenter ou, en d'autres termes, de l'importance accordée à sa dimension spatiale. Un même objet, considéré comme ponctuel à une échelle donnée devient zonal à plus grande échelle ou, comme c'est le cas pour les unités de végétation, la diversité des unités et leur nombre diminuent avec l'échelle pour conserver une représentation visuellement interprétable. Dans les figures ci-dessous, la commune de Saint Cergue est représentée par les bâtiments qui la constitue au 1:25'000 et devient un symbole ponctuel au 1:1'000'000.

Extrait de la carte nationale au 1:25'000 (source Office fédéral de topographie)

Extrait de carte nationale au 1:1'000'000 (source OFT)

Unités spatiales régulières

L'espace géographique est partitionné en maille régulière par superposition d'une grille virtuelle. La taille de la maille dépend de l'échelle d'observation adoptée.
Pour chaque thématique, on affecte un attribut unique à chaque cellule. Il y a donc autant de grilles appliquées que de thématiques à décrire. Le cas de l'occupation du sol illustre cette situation dans laquelle plusieurs propriétés (catégories) d'intérêt peuvent être localisées dans une même maille: une route, des bâtiments, de la végétation, ...Pour conserver l'information, il est indispensable de décomposer l'"occupation du sol" en plusieurs sous-thématiques telle que "voies de communication", "bâti", "hydrographie", ... et constituer une grille pour chacune d'elles.