Définition

échelle
Cette notion d’échelle est identique dans les SIG lors d’une représentation graphique des éléments de l’espace géographique soit à l’écran, soit sur un support papier. Elle prend, cependant un sens plus général et plus complexe dans le processus de modélisation de la réalité. Quel objet sélectionner? Sous quelle forme géométrique? Ponctuelle, linéaire ou zonal? Avec quel degré de sinuosité les contours seront dessinés, en d’autres termes, avec quel degré de généralisation? Des questions similaires sont posées pour la richesse informative thématique.

Comment évaluer une échelle de modélisation?

En fait, l’échelle correspond au degré de résolution auquel un phénomène ou une portion du paysage est décrit. Elle est inhérente à toute observation. Dans une base de données spatiales, des éléments décrits avec des précisions différentes peuvent coexister. Par exemple, une borne d’hydrante est géoréférencée à la précision du plan cadastral (quelques centimètres) alors que les limites forestières le sont, le cas échéant, à une résolution de quelques mètres.
Dans le contexte des SIG, il est indispensable de distinguer la notion d’échelle de modélisation ou d’observation de celle, voisine mais différente, d’échelle de représentation cartographique. Le choix de l’échelle de modélisation est guidé par les finalités de la modélisation. Il détermine la présence et la richesse des entités spatiales à décrire ainsi que l’information à saisir sur ces objets. Le choix de l’échelle de représentation cartographique est, quant à lui dicté, par des contraintes techniques graphiques et d’ordre physiologique (capacité perceptive de notre système visuel) et esthétique. L’interdépendance de ces deux types d’échelle est particulièrement grande dans la pratique, car la carte est à la fois une source d’information sur les entités spatiales et le produit d’une exploitation des SIG. Un centimètre sur une carte au 1:25'000 correspond à 250 m sur le terrain, à 1 km au 1:100'000, etc. Voir les exemples ci-dessous extraits des cartes nationales de l’Office Fédéral de Topographie.

Comment évaluer une échelle de modélisation? Une règle empirique consiste à repérer à quel moment un objet devient observable s’il est reproduit sur un document cartographique. Il est raisonnable de poser qu’une surface sur la carte inférieure à 1x1 mm ne peut plus représenter un élément zonal. Cela revient à associer une échelle cartographique à la résolution spatiale. On admet qu’une résolution de 10m par exemple correspond à une perception spatiale de l’ordre du 1:10’000. Cette règle produit un ordre de grandeur, il convient donc de l’exploiter avec circonspection. Cette règle n’est pas valable pour l’affichage ou l’impression d’image numérique, car un flou, désagréable d’un point de vue visuel, apparaît dès que le côté du pixel dépasse les 0.3 à 0.4 mm.